沖縄の宝「泡盛」に触れる旅へ

泡盛と聞くと「沖縄で生まれた焼酎」といった認識をされている方が案外多いかもしれません。それもそのはず、酒税法上は九州地方で造られる各種本格焼酎と同じジャンル。原料を発酵させた「もろみ」を単式蒸留器によって蒸留します。

しかし、両者には大きな違いがあります。まず挙げられるのは原料。泡盛はタイ米（インディカ米）から造られ、独特のバニラのような甘い香りを特徴としています。また、仕込みに用いる麹も、焼酎が白麹であるのに対し、泡盛は黒麹を使用。黒麹は雑菌の繁殖を抑えるクエン酸を作り出すため、温暖な沖縄での酒造りに適しています。さらに多くの焼酎は、発酵を2段階に分けて行う「二次仕込み」で造られていますが、泡盛は発酵を1回で行う「全麹仕込み」が主流。これもまた、暖かい環境下で雑菌やもろみの腐敗を避けるために編み出された沖縄ならではの製法といえるでしょう。

泡盛の起源には諸説ありますが、15世紀頃、シャム（タイ）から当時の琉球王国へ伝わったというのがもっとも有力です。ただし、それ以前から蒸留酒が存在したという文献もあり、この地に古くから蒸留酒の文化が広がっていたことは間違いなさそうです。さまざまな国々との交易や文化交流が盛んに行われていた地の利を生かし、外国産米の使用に適した、独自の酒造りを発展させていったのでしょう。

沖縄県内には、現在40を超える酒造所が点在し、それぞれに個性あふれる泡盛を製造しています。2022年1月から宿泊開始予定のザ・ビーチリゾート瀬底・ヒルトンクラブがある瀬底島周辺にも、泡盛の伝統を今に引き継ぐ酒造所がいくつかあります。リゾートに滞在される際には、観光の合間に立ち寄ってみてはいかがでしょう。

最初にご紹介したいのは、瀬底島が属する本部町の「山川酒造」。戦後1946年の創業で、とりわけ「古酒（クース）のやまかわ」と呼ばれるほど、長期熟成酒に定評がある蔵元さんです。

いずれも蔵の隣にある「ショップやまかわ」で買い求めることが可能です。お店のスタッフに泡盛について質問してみたり、お気に入りの1本を見つけてリゾートで一献傾けるのもおすすめ。全国発送も行われているので、その場で購入した泡盛をギフトとして贈ることもできます。

なお、本来は店頭での試飲や蔵見学が行われていますが、現在は新型コロナウイルス感染防止のため一時的に休止中とのこと。状況が改善次第、再開される予定ですので、気になる方はホームページをチェックしてからお出かけください。

瀬底島から本部町へ渡り、海岸沿いに国道449号線を南へ行くと、かつて沖縄サミットの舞台となった名護市に着きます。ここには泡盛の蔵元として名高い酒造所の1つ、「ヘリオス酒造」があります。

ヘリオス酒造の本社および工場が立つ名護市許田は、もともと名水が涌き出でる地。1961年に、沖縄の名産であるサトウキビを使ったラム酒造りからはじまり、70年代末に泡盛の製造をスタートさせました。

ただし、レンタカーで出かける場合、ドライバーさんは酒類の試飲ができませんのでご注意を。また、集落内の走行には制限速度（時速10km以内）が設けられていますので、くれぐれも節度とマナーを守り、安全運転を心がけてください。沖縄は本土よりタクシー料金が安いので、思い切って観光タクシーを利用するのも一案です。

いかがでしたか？ 沖縄には他にもたくさんのブランドがあり、各酒造所ではさまざまな銘酒が生み出されています。

沖縄県が発信する観光情報WEBサイト「おきなわ物語」にも酒造所一覧が掲載されています。予約をすれば見学可能な酒造所が見つかる可能性もありますので、次のバケーションの計画に加えてみてはいかがでしょうか。お土産として購入したいくつかの泡盛を飲み比べてみるのも楽しそうですね。